Para muchas personas, el océano cabe en una postal de vacaciones. Tenemos la imagen de arena, sombrilla y mar, pero pocas veces pensamos en lo que ocurre más allá de la línea donde termina la playa, ni en todo lo que ese espacio sostiene.

Frente a las costas del Pacífico de México, Guatemala, Honduras, Costa Rica, Panamá, Colombia y Ecuador se extiende un océano de aproximadamente dos millones de kilómetros cuadrados que tiene un nombre propio: el Gran Ecosistema Marino del Pacífico Costero Centroamericano, o GEM PACA.

Los Grandes Ecosistemas Marinos (GEM) del mundo son regiones relativamente extensas de aguas costeras, definidas por condiciones físicas propias (profundidad, corrientes, temperatura, salinidad), por su productividad biológica y por las comunidades de especies que las habitan, conectadas entre sí a través de la cadena alimentaria. A escala global, existen 64 GEM que son responsables del 80 % de la pesca marina que se captura cada año. El GEM PACA es uno de los diez que existen en América Latina y uno de los más cálidos. Esa calidez no es un detalle menor, es la razón por la que cada año las ballenas jorobadas viajan miles de kilómetros desde ambos polos hasta estas aguas, donde nacen sus ballenatos y los crían durante los primeros meses de vida. Cinco de las siete especies de tortugas marinas que existen en el planeta anidan, se alimentan o migran por estas costas.

El GEM PACA, sin embargo, no es solo biodiversidad. También está presente en la rutina de quienes pescan desde temprano en Iztapa o Puntarenas; en las mujeres marisqueras del Golfo de Fonseca, que recolectan conchas en los manglares hondureños; y en las familias que viven del turismo marino-costero en Acapulco, Mazatlán o Bahía Solano. Se refleja en las pesquerías de Manabí, en Ecuador, y en la presencia estratégica del Canal de Panamá. Es un ecosistema donde naturaleza, economía y decisiones compartidas se conectan.

Este océano que pocos conocemos a profundidad está siendo afectado. Un diagnóstico regional, elaborado por especialistas de los siete países como base común de información sobre el estado de salud del ecosistema, identificó cuatro problemas prioritarios: la degradación de la calidad del agua marino-costera, el cambio en las poblaciones de importancia pesquera, la degradación y pérdida de hábitats marino-costeros, y la alteración de poblaciones de fauna marina y costera no pesquera.

Estos cuatro problemas no ocurren de forma aislada. Cuando se degrada el agua, se afecta el hábitat; cuando se pierde el hábitat, se debilita la pesca; cuando se debilita la pesca, las comunidades pierden ingresos. Sus impactos no se quedan dentro de las fronteras de un solo país. La naturaleza misma de las corrientes marinas implica movimiento y conexión. Por eso, la cooperación regional es clave.

La buena noticia es que, desde hace casi dos años siete de los nueve países del GEM PACA decidieron trabajar juntos a través del Proyecto Pacífico Sostenible, financiado por el Fondo para el Medio Ambiente Mundial (GEF), implementado por el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) y ejecutado por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF Mesoamérica).

A través del proyecto, los siete países desarrollaron el Análisis Diagnóstico Transzonal (ADT) del GEM PACA (ese diagnóstico común sobre el estado del ecosistema) y ahora están construyendo un Programa de Acción Estratégica (PAE) como una hoja de ruta para los próximos años. La meta es avanzar hacia un océano gestionado en conjunto, con base científica, procesos participativos y una mirada de largo plazo.

Este 8 de junio, en el Día Mundial de los Océanos, vale la pena mirar más allá de la orilla del mar. El GEM PACA no es solo un espacio azul en el mapa. Es biodiversidad, alimento, empleo, movilidad, cultura y futuro común.